L'acido glicolico (AHA), applicato sulla cute, scioglie i legami tra le cellule dello strato corneo, cioè il primo strato dell'epidermide e svolge un'azione a livello del derma. Gli effetti dell'acido glicolico sulla struttura e funzione della cute dipendono da numerosi fattori tra cui la concentrazione usata, il veicolo, il tempo di esposizione ed il tipo di pelle su cui viene applicato.